グループ名の「NMB」の由来は、劇場の所在地である中央区と浪速区に跨る大阪の二大繁華街の一つ、ミナミにある「難波（なんば）」（NAMBA）からで、「難波48」とも称される。

活動方針に関してはAKB48や他の姉妹グループと共通する部分がある。また、SKE48やHKT48と同様に、メンバーがAKB48名義のシングルの歌唱メンバー（選抜メンバー）となったり、AKB48の握手会やコンサートなどのイベントに参加したりする。

中央区の難波千日前、なんばグランド花月向かいのYES-NAMBAビルに『NMB48劇場』を有している。2010年12月3日に閉館したbaseよしもと（現・5upよしもと）を改装してできたもので、2011年1月1日の初演以来ここで定期的に公演を行っている。2009年8月から2012年3月まで共用だったAKB48劇場、オープンから2012年8月まで共用だったSKE48のSUNSHINE STUDIO（現・SKE48劇場）とは異なり、NMB48劇場は一貫してNMB48の公演専用となっている。

姉妹グループ同様、メンバーを定期的に募集しオーディションを経て採用している。2012年までに計4回のオーディションを行い、第4期生までが活動を行っている。また、原則16人のチーム制を導入している。グループ名「NMB」から1文字ずつ取った「チームN」「チームM」「チームBII」の3つのチームと、チームに所属していない研究生により構成されている。メンバーは2013年10月14日時点で、チームN 16名、チームM 15名、チームBII 16名、研究生 18名の計65名であり、そのうち3名がAKB48との兼任である。

AKB48・SKE48同様に、総合プロデューサーの秋元康が全ての楽曲の作詞を手掛けている。2011年7月20日にリリースしたシングル『絶滅黒髪少女』でlaugh out loud! recordsからメジャー・デビュー、AKB48の姉妹ユニットでは初めてデビューシングルでオリコンウィークリーチャート初登場1位を獲得する。その後3作連続で同1位、また5thシングル「ヴァージニティー」から8thシングル「カモネギックス」まで4作連続1位を継続しているほか、2013年2月27日には1stアルバム『てっぺんとったんで!』をリリースしこれもオリコン週間アルバムチャートで初登場1位となった。